La Stele di Rosetta: la voce dell’Antico Egitto

Prima della sua scoperta, i geroglifici erano su templi, tombe, monumenti ma restavano inaccessibili. Si potevano osservare nei dettagli, intuire nei significati simbolici, ma non leggere davvero.

Nel 1799, durante la campagna napoleonica, a Rashid, nel Delta del Nilo, emerge una lastra incisa riutilizzata nelle fortificazioni. È spezzata, incompleta, ma conserva un elemento unico: lo stesso testo compare in tre versioni diverse. Geroglifico, demotico e greco antico convivono sulla stessa superficie, affiancati. Questa coesistenza permette, per la prima volta, di mettere in relazione un sistema noto con due che non lo sono più.

Dopo la scoperta, la stele passa agli inglesi e viene trasferita a Londra, dove si trova ancora oggi al British Museum. Inizia un lavoro lungo, fatto di tentativi, ipotesi, correzioni. Lo scienziato inglese Thomas Young individua i nomi dei sovrani e riesce a isolare alcune corrispondenze, ma resta legato all’idea che i geroglifici siano soprattutto simbolici. Nel 1822 Jean-François Champollion cambia approccio. Legge quei segni come un sistema misto, in cui immagini e suoni convivono. Il confronto tra nomi come Tolomeo e Cleopatra, individuati su altre iscrizioni, gli consente di ricostruire un primo nucleo fonetico. La conoscenza del copto gli permette poi di andare oltre la trascrizione e riconoscere il significato delle parole. Da quel momento, i segni iniziano a restituire contenuti.

Il testo inciso sulla stele è un decreto sacerdotale del 196 a.C., legato all’incoronazione di Tolomeo V. Nulla di particolarmente straordinario, se preso da solo. La sua importanza sta tutta nella forma: tre scritture affiancate, lo stesso contenuto replicato.

Da lì in avanti, i templi e le tombe cominciano a raccontare la loro storia. Le pareti non sono più solo superfici decorate, ma testi. Ci trasmettono eventi, riti, genealogie, rapporti di potere. L’Egitto smette di essere un sistema di immagini e diventa una civiltà leggibile.

Quando ti trovi davanti a quelle iscrizioni, lungo il Nilo, nella Valle dei Re o in un museo stai guardando qualcosa che ha una voce che ha saputo farsi udire a millenni di distanza.